1861年，咸丰帝驾崩于承德避暑山庄，他唯一的皇子载淳继位，慈禧与皇后慈安两宫并尊，称圣母皇太后。
两任后世之君同治、光绪都是幼童登基，慈禧几次三番垂帘听政，成为晚清政权实际的最高领导者，掌握最高权力四十八年之久。
总体而言，慈禧给人的印象很不好。她主持签订了不少丧权辱国的卖国条约，从国家主权的角度出发，早已被钉在历史的耻辱柱上。
1885年，清军在中法战争中赢得镇南关大捷，成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，慈禧却主动求和，签订了不平等的《中法天津条约》。
是以中国不败而败，法国不胜而胜。
为此，左宗棠不好指摘慈禧，而直指主和的李鸿章：对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事；李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名。
其实明眼人都知道，左宗棠这是在指桑骂槐。
甲午海战前，慈禧明知日本的动武倾向，但对内务府挪用北洋水师添置装备的军费为其办万寿大典，不加阻止，甚至默许。
甲午战争战败后签订的《马关条约》、八国联军侵华战争后签订的《辛丑条约》，也都是李鸿章作为首席谈判大臣，但慈禧作为最高掌权者，没有她的拍板，这些丧权辱国的条约也签不下来。
但一码归一码，不能否认，这个不断对列强屈膝下跪的女人，曾经因谏请咸丰抗击列强而险遭杀身之祸；坚定支持左宗棠收复新疆，显示出很不错的政治才干。1860年8月，英法联军攻入天津，外敌入侵，国门洞开，懦弱的咸丰帝惊慌失措，唯有恸哭；而慈请却冷静沉着，知道要找能干的奕昕商量对策。对此，恽毓鼎在《崇陵传信录》有详细的记载：英法联军攻陷天津这日，正逢咸丰帝在圆明园与后妃共宴。酒至一半，得到天津失守的消息。咸丰帝痛哭不止，与诸嫔妃哭成一团，只有慈禧一人走向前来，对痛哭不已的皇帝建议：事危急，环泣何益。恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。9月21日，清军在八里桥一役失利，英法联军进逼北京，咸丰决定以北狩为名、逃往承德避暑山庄。当时还是懿贵妃的慈禧极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗，为此触怒咸丰，差点儿招来杀身之祸。此事让逃到热河的咸丰芥蒂在怀，认为她这是忤逆圣旨、后宫干政，一度想杀掉她。据时任大学士潘祖荫的笔记所载，咸丰曾对肃顺说，他要效仿汉武帝为防止太后专权，杀掉太子刘弗陵生母的“钩弋故事”。1867年，阿古柏在俄国支持下入侵新疆，建立浩罕汗国。为应对边疆危机，清廷内部爆发“海防”与“塞防”之争。李鸿章认为两者“力难兼顾”，主张放弃“塞防”，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。左宗棠认为新疆自古以来物产富饶，在战略上也非常重要，应该趁列强还没有完全介入的时候，及时收复新疆。“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺”。左宗棠认为，收复新疆，势在必行，必须用战争换和平，用战争维护国家的统一。最后，在慈禧的大力支持之下，左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，拥有募兵，筹饷和指挥全权。两年时间，新疆全境收复，避免了占中国面积六分之一的大好河山沦丧他国。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，也是晚清夕照图中最光彩的一笔。